Une petite marchande tente de vendre des allumettes, dans une grande ville, en plein hiver. N'y parvenant pas, pour se réchauffer un peu, elle finit par brûler toutes les allumettes. Ces instants de chaleur, volés à la morsure du froid, sont accompagnés par des visions heureuses qui culminent avec l'apparition de sa défunte grand-mère, «la seule personne qui avait été bonne pour elle».
Kathleen est étudiante en philosophie à New York. Un soir, elle est entraînée dans un coin sombre par une jeune femme étrange qui lui laisse sur le cou deux traces de morsure. Bientôt, Kathleen va développer un appétit féroce pour le sang humain...