À la fin du XIXe siècle, deux officiers coloniaux, João et Sant'Anna sont envoyés dans un comptoir dédié au commerce de l'ivoire dans la jungle congolaise. Sur place, ils constatent que les esclaves ne sont pas très portés sur le travail...
Chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saïgon durant l'automne 1952, au plus fort de la résistance vietnamienne contre la présence coloniale française. Désireux de venir en aide à la population locale, il sympathise avec le correspondant du "London Times", Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la maîtresse de celui-ci.