Constitué de reportages tournés au Sénégal et au Burkina Faso et de documents d'archives, ce film propose une nouvelle approche de l'histoire à travers les témoignages de survivants des 200 000 soldats levés en Afrique de l'Ouest pour la Grande Guerre. Des documents précieux et inédits, de l'embarquement des troupes à Dakar à la traversée jusqu'en France et jusqu'à la vie dans les tranchées.
1915, la guerre fait rage en Europe. Un groupe de colons français mène une vie paisible à Fort Caulais en Côte d'Ivoire. Après avoir jeté le trouble, l'annonce du conflit suscite un bel élan de patriotisme et l'on décrète la mobilisation générale pour aller en découdre avec un poste voisin tenu par quelques Allemands. Premier film de Jean-Jacques Annaud et Oscar du meilleur film étranger en 1977.