Zachary, 17 ans, sort tout juste de prison. S'attendant à voir sa mère venir le chercher, c'est une éducatrice qu'il voit arriver et qui lui annonce son placement en foyer. Zachary s'enfuit et erre dans les quartiers nord, où il rencontre Shéhérazade, prostituée. Sans fards et sans reproches, Jean Bernard Marlin filme des voyous gouailleurs à peine plus grands que des minots.
La banlieue brûle. Bavures policières, jeunes en révolte... Kassovitz filme dans un noir et blanc stylisé la pression insoutenable qui couve, et explose - dans les rues, dans les corps et dans les mots. "Un film contre les flics", affirmait le réalisateur, provocateur. Un film-choc qui révéla Vincent Cassel.
Tous les soirs depuis une semaine, une mystérieuse femme en burqa nargue les policiers qui patrouillent dans le quartier et déclenche des affrontements avec les jeunes de la cité. De son coté, Vince, ancienne légende du bitume usée par la vie, combat ses vieux démons pour ne pas redescendre dans la rue. 20 ans après La Haine, Vince renoue avec la violence.