Sasha, originaire de Pékin, fait ses études aux États-Unis dans le Nebraska. Tombée enceinte en Chine, sans nouvelles du père de l'enfant, un jeune artiste chinois, elle décide d'aller avorter à San Francisco où elle retrouve Boshen, l'ex-amant de son amant, qui tente de la convaincre de garder l'enfant.
Zheng Da est sourd mais sa mère se refuse à l'envoyer dans un institut spécialisé et abandonne son travail pour s'occuper de lui, s'efforçant de lui apprendre à parler distinctement afin qu'il réussisse son examen d'entrée à l'école... Un grand rôle pour Gong Li dans un film qui décrit, en arrière-plan, la Chine des plus défavorisés.
Un petit village du nord de la Chine en hiver, le dernier jour des vacances. Quatre adolescents guettent la moindre occasion de tromper l’ennui, débattent de tout et de rien pour le plaisir de se disputer. Au milieu d’échanges absurdes, les peines de cœur côtoient la critique de l’enseignement scolaire, après avoir tranché sur les lendemains du communisme national…
Un léopard des neiges s’introduit de nuit dans un enclos et tue neuf moutons. Le berger, fou de colère, promet de tuer l’animal tandis que son frère, un jeune moine qui semble communiquer de manière subliminale avec l’animal, veut le sauver à tout prix...