Adapté du roman "The Right Stuff" de Tom Wolfe, le film évoque la vie d'astronautes, aventuriers et intrépides, dont le destin fut intimement lié à celui de la conquête spatiale, entre 1947 et 1957, du franchissement du mur du son au programme spatial Mercury.
En 1939, Charlie, un chien des rues de La Nouvelle-Orléans, escroc et roublard, s'évade d'un pénitencier où il purgeait une peine pour divers larcins. Il retrouve son associé, Carcasse, avant d'être écrasé par une voiture et de rejoindre le paradis. Il proteste tant et si bien qu'il est renvoyé sur Terre...