Un scientifique humilié par ses collègues après s'être fait voler le fruit de ses recherches décide de devenir clown. Chaque soir, sur la piste, il reçoit des gifles devant un public hilare. L'homme tombe rapidement amoureux de l'écuyère du cirque mais son cœur est déjà pris.
Dans les années 20, à Chicago, Ruth Etting, une jeune chanteuse, peine à se faire une place dans le monde de la musique. Cela change du tout au tout lorsque Marty Snyder, un gangster, tombe sous son charme. Marty intimide et menace pour aider la carrière de la jeune femme à décoller. Mais, en privé, il fait vivre un cauchemar à Ruth.