Lola, danseuse, partage ses faveurs entre Danglard, propriétaire du Paravent Chinois, et Walter, généreux mécène de l'établissement. Quand Walter quitte l'affaire, Danglard décide de ressusciter une danse ancienne : le cancan...
Venise. 1911. Dans l'hôtel où il loge, Gustav von Aschenbach, un vieux compositeur, cherche l'inspiration. Troublé et obsédé par l'image d'un jeune homme rencontré un peu plus tôt, Gustav essaie de fuir Venise. Mais une épidémie de choléra se déclare...