Ricky, Abby et leurs deux enfants vivent à Newcastle. Leur famille est soudée et les parents travaillent dur. Alors qu’Abby s'occupe avec dévouement de personnes âgées à domicile, Ricky enchaîne les jobs mal payés. Il décide de devenir livreur à son compte, au service d'une grande entreprise. Travaillant à un rythme infernal, son nouveau statut a des répercussions sur toute la famille.
Lobbyiste séduisant et ambitieux, Nick Naylor met son charme, son talent et son sourire carnassier au service de la société Big Tobacco pour contrer les ravages de la politique de prévention contre le tabagisme. De conférence de presse en talk-show télévisé, il défend l'indéfendable.
A Pékin, en 1988, alors que la Chine connait des bouleversements politiques, un grand bourgeois s'éprend d'un jeune étudiant prêt à se prostituer. Leur rencontre se transforme en passion sexuelle...
Jimmy, gangster cultivé, tente de bâtir un empire industriel légal. Mais le régime de Pékin lui propose de lui ouvrir l'accès au marché de la Chine populaire s'il accepte de diriger la triade de Wo Sing pendant deux ans...