Joe Fiore, chef d'une organisation mafieuse de Las Vegas, confie à son « homme d'affaires » Doc Fletcher, auquel il a adjoint son incompétent de fils Albert, le soin de blanchir ses profits en investissant dans une « nouvelle banque » suisse.
Hollywood, années 40. Le détective Philip Marlowe est chargé par Derace Kingsby de retrouver sa femme. Tout porte à croire qu'elle se serait enfuie au Mexique avec un autre homme : Chris Lavery. Mais ce dernier semble tout ignorer de cette fugue amoureuse. Marlowe décide alors de commencer son enquête en remontant à la source : la résidence des Kingsby. Il y découvre un cadavre...