Harry Lockhart, voleur en fuite, se retrouve accidentellement au beau milieu d'un casting de polar Hollywoodien. Afin de préparer au mieux son rôle, il fait équipe avec un détective privé sans foi ni loi et une comédienne en herbe.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le vétéran Dave Hirsh retourne à Parkman, sa ville natale, avec dans ses bagages un manuscrit non publié, et sur les bras Ginny, une prostituée rencontrée dans un bar de Chicago. Mais tout cela n'est pas du goût de son frère, Franck, notable locale...
A Los Angeles, des personnages hétéroclites, tous en quête de gloire, d'argent, de sexe et parfois même d'amour, se croisent, se heurtent et aspirent, chacun à leur manière, à la célébrité. La réalisatrice de "Gas, Food, Lodging" passe Hollywood à la moulinette.
La famille Pollitt est réunie pour l'anniversaire de Big Daddy, un riche planteur qui sort de clinique. À qui reviendra l'héritage s'il meurt ? Maggie, l'épouse de Brick, le cadet, se débat entre les manigances de Gooper, le fils aîné, et le dégoût que son mari lui oppose. Depuis le suicide de son meilleur ami, Brick a sombré dans l'alcool. Mais Maggie refuse de baisser les bras...