Huit mois ont passé depuis la sortie en salles de Nénette. Nicolas Philibert, qui s'était promis de montrer le film à son héroïne, la vieille orang-outan du Jardin des Plantes, met enfin son projet à exécution. Pour elle comme pour Tübo, son fils, que des centaines de visiteurs filment ou photographient chaque jour, c'est une première …
En Novembre 1973, un professeur confie à une famille un chimpanzé. Il s'agit de prouver que l'animal est capable d'apprendre à communiquer par le langage s'il est élevé dans un environnement humain. Le primate est censé être initié à la langue des signes, puis acquérir des rudiments de vocabulaire et de grammaire lui permettant de faire part de ses réflexions et de ses émotions.