Il y a deux catégories d'hommes mariés : les paresseux et les combatifs. Pendant que les insatisfaits, les assoiffés du coup de foudre, courent le bitume et rentrent tard la nuit, les autres s'arrangent avec la vie, se couchent de bonne heure, s'endorment au coin de leur femme et n'ont jamais d'insomnies. Martin était de cette espèce.
Dublin, années 60. Trois jeunes filles arrivent ensemble au couvent des soeurs Madeleine : Margaret, qui a été violée par son cousin, Bernadette, l'orpheline délurée, et Rose, toute nouvelle fille-mère ayant dû abandonner son bébé dans une famille catholique. La redoutable Supérieure, soeur Bridget, leur demande de se racheter par le travail et la prière pour échapper à la damnation éternelle.