À New York, dans les années 1950, Lionel Essrog, qui souffre du syndrome de Gilles de la Tourette, travaille pour Frank Minna, un détective privé qu'il considère comme son mentor. Un jour, ce dernier est enlevé et abattu sous ses yeux. Essrog se met alors en tête de retrouver ceux qui ont tué son ami...
Le colonel Bélisaire Beresford est inquiet. Prudence, sa femme, a disparu à la poursuite d'un cadavre. Quand il la retrouve, elle s'est fait engager comme cuisinière à "La Vallée-aux-Loups", une inquiétante demeure où un veuf, riche et avare règne en despote sur ses enfants et où d'authentiques sarcophages recèlent de bien étranges surprises.