Ayant grandi dans un environnement ravagé par la violence, l'alcool et les excès en tous genres, la jeune Lidia peine à trouver sa voie. Elle parvient à fuir sa famille et entre à l'université, où elle trouve refuge dans la littérature.
Accusé de viol, Randall P. McMurphy se fait interner dans un hôpital psychiatrique en attendant que son état mental soit évalué. L'asile est mené d'une main de fer par Miss Ratched, l'infirmière en chef. Cynique et totalement rigide, son régime implacable infantilise les patients. Pris d'affection pour ceux-ci et choqué par leurs conditions de vie, Randall défie Miss Ratched...
Raphael vit dans un bidonville avec sa femme et leurs deux enfants, au pied d'un immense tas d'ordures. Il décide de se rendre en ville afin d'obtenir un travail et d'élever sa famille dans des conditions décentes. Son chemin croise celui de Mc Carthy qui lui propose un marché méphistophélique...