Ayant grandi dans un environnement ravagé par la violence, l'alcool et les excès en tous genres, la jeune Lidia peine à trouver sa voie. Elle parvient à fuir sa famille et entre à l'université, où elle trouve refuge dans la littérature.
Accusé de viol, Randall P. McMurphy se fait interner dans un hôpital psychiatrique en attendant que son état mental soit évalué. L'asile est mené d'une main de fer par Miss Ratched, l'infirmière en chef. Cynique et totalement rigide, son régime implacable infantilise les patients. Pris d'affection pour ceux-ci et choqué par leurs conditions de vie, Randall défie Miss Ratched...