Peu de temps après avoir terminé le tournage de "Two Lovers" de James Gray, l’acteur Joaquin Phoenix annonce aux medias vouloir arrêter sa carrière pour se consacrer à la musique. Devant la caméra de son-beau frère Casey Affleck, il tente d’expliquer ses raisons et commence sa métamorphose en chanteur de hip-hop, donnant sur deux années de tournage l’image d’une descente aux enfers radicale.
Dans le Londres de la fin du XIXe siècle, Esther Kahn, fille d'émigrants juifs, n'est qu'une médiocre couturière, lente et bornée, dans l'atelier familial. Découvrant un jour le théâtre, ses artifices et ses mystères, Esther trouve enfin en elle l'étincelle qui l'anime. Esther est une actrice. Rien d'autre. C'est sur scène qu'elle vit.