La série se compose de cinq épisodes distincts, qui fonctionnent comme autant de films indépendants et de variations sur un même thème, explorant des genres très différents. On y suit aussi bien la lutte judiciaire tendue des "Mangrove Nine" menée par Letitia Wright (Black Panther) dans Mangrove, le parcours d'un jeune homme noir qui intègre la police sous les traits de John Boyega (Star Wars) dans Red, White and Blue, la quête intellectuelle d'un jeune garçon dans Education, jusqu'au portrait militant du romancier Alex Wheatle dans un épisode éponyme.

Si chaque fragment de cette anthologie est une réussite et un éclairage bienvenu, il y en a un, qui, par sa forme et par sa narration, détonne peut-être davantage. Lovers Rock suit deux amoureux, incarnés par Michael Ward (Empire of light) et la révélation Amarah-Jae St. Aubyn, qui se rencontrent et se découvrent à l’occasion d’une « house party » clandestine. Avec une maestria folle, en plaçant souvent sa caméra à hauteur de l’enfant qu’il était à l’époque, Steve McQueen s’empare de la structure de la rom-com pour en faire un hommage vibrant, sensuel et politique à la jeunesse antillaise, sacrifiée sur l’autel du racisme. Et qui trouve dans la musique, le reggae en particulier, et le besoin de faire communauté, une force de résilience créatrice, aussi festive que mélancolique. Un chef d’œuvre.

Portée par une solide distribution et une mise en scène inventive et juste, Small Axe, qui doit son titre à une chanson de Bob Marley, trouve l'équilibre parfait entre rigueur historique et souffle romanesque. Une œuvre forte et essentielle pour comprendre une part oubliée de l'histoire londonienne.